Den tidligere New York-politien Matt Scudder jobber nå som ulisensiert privatdetektiv helt utenfor loven. Scudder trenger alle oppdrag han kan få og går derfor motvillig med på å hjelpe en heroinlanger om å finne de mennene som har bortført dennes kone. Under etterforskningen innser Scudder at det er ikke første gangen gjerningsmennene har bortført noen. Han innser også at tiden er for knapp til å ta hensyn til hva som er rett og galt.