Andrej Tarkovskijs löst självbiografiska klassiker utspelas från 1930-talets mitt till idag – men utan tidskontinuitet. Handlingen kretsar kring Alexei, eller Alyosha, och världen som omger honom som barn, ungdom och 40-åring. Drömmar, minnen och verklighet blandas, såväl som vardagliga händelser och avgörande milstolpar i Sovjetunionens historia.