Andrej Tarkovskijs løst selvbiografiske klassiker utspiller seg fra midten av 1930-tallet og frem til i dag - men uten tidskontinuitet. Handlingen dreier seg omkring Alexei, eller Alyosha, og verden som omgir ham som barn, ungdom og som 40-åring. Drømmer, minner og virkelighet blandes sammen, så vel som hverdagslige hendelser og avgjørende milepæler i Sovjetunionens historie.