Peter Greenawayn elokuva kertoo pyhimyksenä ja neitsyenä pidetystä naisesta, joka synnyttää lapsen vuoden 1650 tienoilla. Alusta lähtien muut yrittävät käyttää lasta omaksi hyödykseen, kirkko ensimmäisenä. Tarina kerrotaan maalaisteatterin esittämänä melodraamana, johon osallistuvat sekä esiintyjät että yleisö.