Andrej Tarkovskijs løst selvbiografiske klassiker udspiller sig fra midt i 1930'erne til i dag – men uden tidskontinuitet. Handlingen kredser om Alexei, eller Alyosha, og den verden, der omgiver ham som barn, ung og 40-årig. Drømme, minder og virkelighed blandes, ligesom hverdagsagtige hændelser og vigtige milepæle i Sovjetunionens historie.