Ett storslaget epos om två operastjärnors liv, från den hårda barndomen vid en kinesisk teaterskola. Handlingen utspelar sig under 50 år, och vi får följa två män och kvinnan som kommer emellan dem, via deras framgång och berömmelse till deras nedgång, fall och möte igen efter många år från varandra. Parallellt med berättelsen om de två männen får vi hela Kinas moderna historia berättad för oss.