Det hela utspelar sig år 1917 i Salinas, norra Kalifornien. Bonden Adam Trask har två söner, pålitlige Aron och hans motsats till bror, den neurotiske Cal. Cal tror att Aron är den av sönerna som fadern älskar mest och han vill därför försöka vinna faderns kärlek. Men hans envisa ansträngningar bringar olycka över hela familjen. Filmen är baserad på en roman med samma namn från 1952 av John Steinbeck.