William Hundert er en prinsippfast lærer. Hans verden endres når studenten Sedgewick Bell, stiger inn i klasserommet hans. En kamp mellom to sterke viljer starter, en kamp som leder til en nær relasjon mellom elev og lærer. Når William står foran et avgjørende valg som kan endre elevenes livsretning, tar han en avgjørelse han vil komme til å gruble over under de kommende tjuefem årene. Filmen bygger på novellen "The Palace Thief".