I de høyborgerlige salongene blant Berlins sosietet er kjærlighet intet valg, og frihet bare en fåfengt ønskedrøm. I det minste for den syttenårige Effie Briest, som tvinges inn i et følelseskaldt ekteskap med en eldre adelsmann. Når hun møter den unge majoren Von Crampas flammer en uventet lidenskap opp og de lykkes med å holde kjærligheten sin hemmelig i mange år. Men før eller senere innhenter skjebnen dem?