To dager etter hjemkomsten fra en forretningsreise til Hongkong dør Beth Emhoff av symptom hun trodde kom fra jetlag. Plutselig dukker lignende tilfeller opp og snart er antallet syke og døde utrolig høyt. Det virker som om kun en eneste kontakt kan overføre viruset fra en person til en annen. Verden over blir mennesker syke - og det virker som om det eneste som smitter enda raskere enn sykdommen, er redselen.