Janet Frame vokser opp i en fattig familie med mange brødre og søstre i 1920-tallets New Zealand. Allerede i tidlig alder skiller hun seg fra de andre barna. Hun blir tatt for å være mentalt forstyrret og må bo på institusjon i åtte år. Men når hun forlater institusjonen får hun fremgang både profesjonelt og sosialt med en lang forfatterkarriere.