Da faren verver seg for å kjempe for britene i første verdenskrig, drar unge Sara Crewe til New York for å gå på samme kostskole som hennes avdøde mor gikk på. Hun kommer snart i konflikt med den alvorlige rektoren, frøken Minchin, som forsøker å kvele Saras kreativitet og følelse av egenverd. Saras tro på at "hver jente er en prinsesse" blir imidlertid testet til det ytterste, når beskjeden kommer om at faren hennes ble drept i kamp og eiendommen hans har blitt beslaglagt av den britiske staten.