Nuori FBI-agentti Clarice Starling määrätään etsimään kadonnutta naista, jonka epäillään joutuneen julman sarjamurhaajan uhriksi. Claricen pomo on vakuuttunut, että vankilassa istuva psykopaatti, tohtori Hannibal Lecter voi auttaa heitä jäljittämään murhaajan, mutta tohtori ei suostu puhumaan kenelle tahansa. Nuori agentti joutuu asettumaan vastatusten pelottavan älykkään Lecterin kanssa löytääkseen murhaajan ennen kuin tämä tappaa uudelleen.