Pelon vaikutusta ihmisiin tutkiva professori houkuttelee kolme koehenkilöä vanhaan linnaan, jossa harmittomaksi aiottu koe muuttuukin yliluonnollisen kauhun äärirajoja luotaavaksi painajaiseksi. Jo sata vuotta on synkkä Hill House seissyt hylättynä... tai siltä se on ainakin näyttänyt. Tarinat linnan menneisyydestä kuitenkin kiihottavat tri Marrowin (Liam Neeson) uteliaisuutta ja unitutkimuksiin vedoten hän houkuttelee kolme koehenkilöä - Theon (Catherine Zeta-Jones), Nellin (Lili Taylor) ja Luken (Owen Wilson) - osallistumaan näennäisen harmittomaan kokeeseen. Mutta jo ensi hetkestä lähtien Nell tuntee outoa vetoa linnaan... eikä tunne ole yksipuolinen. Yön pimetessä koe ryöstäytyy käsistä, kun koehenkilöt törmäävät Hill Housen muurien kätkemään salaisuuteen...