Paul Edgecomb toimii vanginvartijana kuolemaantuomittujen osastolla Cold Mountainin vankilassa 1930-luvulla. Paul luulee nähneensä työssään jo kaiken mahdollisen, kunnes vankilaan saapuu kahden tytön murhasta kuolemaan tuomittu mies. Ihmeelliset tapahtumat saavat Paulin luopumaan omasta kyynisestä asenteestaan ja katsomaan maailmaa uusin silmin.